Japan O23 zonder puntverlies en als groepswinnaar naar kwartfinale

Shunsuke Mito en Koki Saito kennen tot dusver een uitstekende Olympisch toernooi. Het duo heeft met Japan O23 de groepsfase zonder puntverlies doorlopen. Daardoor stoten de Aziaten door naar de kwartfinales.

Vorige week woensdag begon Japan O23 aan de Olympische Spelen met een groepswedstrijd tegen Paraguay. Daarin drukte Mito direct zijn stempel met twee doelpunten in de 5-0 overwinning. Ook Saito liet zich in die wedstrijd gelden door bij zowel de 2-0, als de 3-0 de aangever te zijn. In de tweede groepswedstrijd tegen Mali was er echter alleen voor Saito een basisplaats. Japan had het in die wedstrijd een stuk lastiger dan tegen Paraguay. Bij het inbrengen van Mito in de 57^e minuut stond het dan ook nog altijd 0-0, al kwam er met de Spartaan binnen de lijnen wel meer aanvallende intenties van Japan. In de 82^e minuut betaalde dat zich uit, toen een van richting veranderde voorzet terecht kwam bij Rihito Yamamoto. De middenvelder drukte vervolgens goed af en bracht Japan op voorsprong. De zege was daarmee nog niet binnen voor de ploeg van bondscoach Go Oiwa, want het had er in de 96^e minuut alle schijn van dat Mali langszij zou komen. Cheickna Doumbia mocht namelijk aanleggen voor een strafschop, maar miste vanaf elf meter. Daardoor trok Japan de zege over de streep en verzekerde het zich van een plek bij de laatste acht.

Voordat Japan naar de knock-outfase gaat, stond er afgelopen dinsdag eerst nog de laatste groepswedstrijd tegen Israël op het programma. Saito was er in Nantes niet bij, terwijl Mito alleen in het laatste halfuur speeltijd kreeg. Op dat moment stond het nog 0-0 en dat leek ook de eindstand te gaan worden. In de 91^e minuut sloeg Japan echter toch nog toe. Op aangeven van Kein Sato schoot Mao Hosoya ‘Samurai Blue’ naar drie punten, waardoor het zonder puntverlies en tegen doelpunten als groepswinnaar naar de kwartfinale gaat. Die kwartfinale wordt vrijdagmiddag om 17.00 uur gespeeld, waarin Spanje dan de tegenstander is.

Technisch Directeur Gerard Nijkamp bracht afgelopen week een bezoek aan Mito en Saito: