Onervaren Leo Steegman werd, pas 28 jaar, Sparta’s jongste hoofdtrainer ooit

In de rubriek Kasteelkanjers wordt het vizier gericht op oudspelers en ex-trainers, die het roodwitte shirt extra glans hebben gegeven. In de rij der memorabele smaakmakers belicht Louis Du Moulin ditmaal voormalig hoofdtrainer Leo Steegman, die tussen 1972 en 1976 op de bank Sparta’s positie als vaste subtopper verdedigt. Eind jaren ‘90 keert hij terug op Spangen als technisch directeur.

Als assistent zonder ervaring op het hoogste nationale niveau promoveren tot hoofdtrainer. Jeroen Rijsdijk heeft het recentelijk bij Sparta meegemaakt, ruim vijftig jaar geleden mocht Leo Steegman eenzelfde opwaardering ervaren. Diens bevordering tot Kasteelheer was zelfs nog meer bijzonder, omdat hij op dat moment niet ouder was dan 28 jaar en daarmee jonger dan de meeste sterkhouders in een ploeg met kapitale krachten als Hans Eijkenbroek, Charly Bosveld, Pim Doesburg, Jörgen Kristensen, Nol Heijerman, Jan Klijnjan en Hans Venneker.

Feyenoord C1
Anders dan de thans 46-jarige Rijsdijk, die met de amateurs van Excelsior Maassluis in 2016 al de landstitel heeft veroverd, kan Steegman bij zijn aanstelling in de lente van 1972 zich niet beroepen op groot succes. Zijn voornaamste wapenfeit als voetballer heeft hij al vroeg op zijn naam geschreven met Feyenoord C1, waarin hij samen met doelman (!) Hans Venneker kampioen van Nederland werd.

Daarna blijft een doorbraak uit en wordt hij sportinstructeur bij de marine, haalt zijn trainersdiploma’s bij het CIOS en begint hij zijn loopbaan op de bank bij ZVV Zilvermeeuwen. Via het assistentschap bij Heracles komt Steegman in 1970 in dienst van Sparta als rechterhand van ‘Sir’ Georg Kessler. Onder de bezielende leiding van de voormalige bondscoach van Oranje beleeft de Kasteelclub een schitterend seizoen met onder meer een dubbele KNVB-bekerfinale tegen Ajax, die helaas nipt wordt verloren.

‘Ome’ Elek Schwartz
Het seizoen daarop heeft Sparta een andere, veel oudere ex-keuzeheer van het Nederlands elftal als technische baas: ‘Ome’ Elek Schwartz en ook bij hem fungeert Steegman als assistent.Totdat begin april hem wordt gevraagd de scepter over te nemen van de niet meer serieus genomen bejaarde Fransman van Roemeense bloede. Als jongste Spartatrainer ooit coacht de 28-jarige ‘anonymous’ de Spangense roodwitten naar een keurige vierde plaats, een prestatie die in zijn tweede (dan volledige) seizoen wordt geëvenaard. Terugblikkend op die vuurdoop voor het grote werk zal Steegman later tegenover clubwatcher Piet Ocks bekennen dat hij zich er amper klaar voor waande. ,,Op die leeftijd al zoveel verantwoordelijkheid dragen, terwijl je ook nog een gezin met twee kleine kinderen moet helpen runnen, het was eigenlijk een wonder dat het allemaal goed ging.’’

Bank overvallen
Veel was daarbij te danken aan de kwaliteit, de ervaring en de mentaliteit van zijn spelersgroep, aldus Steegman. ,,Met die gasten kon je een bank overvallen, bij wijze van spreken. Ze waren voor de duvel niet bang en hun wil om te winnen was enorm. En de manier waarop was ook belangrijk. Kan me nog herinneren dat we tegen Haarlem in de rust met 4-0 voor stonden en dat het uiteindelijk 4-2 werd. Was er na afloop heftige ruzie over die twee tegengoals.’’

Na twee keer een vierde plek begint Sparta af te glijden, wat niet los kan worden gezien van de verjonging die Steegman moet doorvoeren. In diens laatste seizoen (1975-1976) eindigt de Kasteelcub als tiende, beide partijen zijn toe aan een nieuwe uitdaging. Voor de uittredende trainer wordt dat FC Volendam, waarmee hij naar de Eredivisie zal promoveren. Aan zijn trainersloopbaan, die hem ook nog voert naar FC Den Haag, MVV en weer FC Volendam, komt in 1992 een voortijdig einde door teveel hinder van een nekhernia.

Technisch directeur
Sparta haalt Steegman eind 1998 terug als technisch directeur. De club bevindt zich dan in roerig vaarwater vanwege de ingrijpende renovatie van Het Kasteel, die heel veel improvisatie met zich meebrengt en ook dreigende degradatie. Die afgang kan via een succesvolle nacompetitie worden afgewend en ook nog in 2001 wanneer de door Steegman aangetrokken Wim van Hanegem als interim optreedt. Maar een jaar later gaat het met Frank Rijkaard aan het roer dan toch mis, Sparta verdwijnt voor het eerst uit de Eredivisie. Er volgt een flinke sanering, inclusief het vertrek van Steegman, die gaandeweg steeds meer afstand zal nemen van de voetballerij. Op 8 november aanstaande hoopt hij op gepaste wijze zijn tachtigste verjaardag te vieren.